“这混蛋，真的在把我们当傻瓜耍！”
在听到乔罗夫的回答后，一脸不满的爱莉希雅立即走了上去，准备狠狠地给他来上几下。不过，她的尝试被费什阻止了。
“不用。他刚才说的是真话，这一点我可以肯定。”
“誒誒？真的？！”爱莉希雅的小嘴因为惊讶而一下子变成了可爱的“o”形，“但是……”
“凰炎的测谎程序確认，这傢伙有很大概率没有说谎。”费什嘆了口气，又將视线投向了周围的其他人，“虽然这种程序不能百分之百准確，但我想，就算他说了谎，他的这些朋友们大概也很乐意拆穿他。”
一听这话，短裙海盗帮的倖存者们全都露出了諂媚的笑容——费什很清楚，这种小混混的词典里根本没有“忠诚”这个字样。他们相当乐意见风使舵，一旦追隨的首领失势，这些傢伙就会以最快速度將他的秘密出卖给开价最高的人。
正因如此，大多数帮派的头目都会把最重要的信息，比如隱藏赃物的地点，以及重要的交易对象的个人信息藏在自己的脑袋里，以免被某个部下出卖。
不过，找到和启动这台快速克隆车间的事显然不可能由海盗帮头目一人完成，他必然有不少协力者。那么，既然到现在为止，也没有人出来拆穿头目的谎言，那就说明，这傢伙並没有欺骗他们。
“那么，也就是说，你只是意外地捡到了这台设备，然后用它克隆那些女孩子……”
“对，对的！”乔罗夫点头如捣蒜，“我们完全是意外发现这台设备的。在找到这东西时，它处於……呃……非常奇怪的状態。我们一开始谁都没注意到它的存在，直到有人不小心撞上了它，那东西才突然从我们眼前冒出来。至於你们所说的珐云人的使团什么的，我们和他们完全没有联繫！我也不认识任何珐云人！”
“看来，他刚才提到的是可携式的『虚像乐园』系统，和我与梅露之前用过的帐篷上安装的一模一样，”夏娜说道，“它们能直接將虚假的视觉信號输入接近的人的大脑中，只要是一般的新人类、或者安装了特製脑机接口的旧人类，都会受到影响。这样的话，这台设备就能被隱藏起来了。”
“也就是说，这东西的上一个拥有者並不是隨意將它丟弃的。至少在放弃它之前，还做了一些隱蔽措施。”凰炎评论道。
“呃，我们不知道那是什么。总之，在意外找到这东西后，我花了好一阵子才让它动起来。按照机器的说法，这些女孩子是『標准模板1號』，虽然我不知道那到底是什么意思，不过机器保证，她们会对我们绝对忠诚。”乔罗夫双手一摊，“一开始，我们其实打算把这些女孩卖到我熟悉的欢乐街去……不过，那台设备又提到，她们具有显著超出一般人的战斗能力，所以……”
“所以，你就决定把她们当成自己的部下？”费什问道，“那么，那些廉价型的智能战斗护甲又是从哪得到的？我说的是这些女孩身上穿著的那种类似超短裙的装备。”
“是在这台设备附近捡到的。”乔罗夫说道，“总共有差不多三百套，装在一个大箱子里，遥控器也是在里面发现的。它们在储存状態下是类似液体的、装在罐子里的物质。不过，如果让这台设备造出来的这些女孩碰到它，它们就会自动变成你们见到的这种形態。”
“你还知道些別的什么吗？”
“呃，我在捡到那只箱子时，还发现了好几只空箱子被丟在它附近。那些箱子里也许也装著一样的东西，但在被我们发现时，里面已经一无所有了。”乔罗夫想了想，提供了这么一条细节。
“那么，这些女孩的良品率如何？”下一个问题是凰炎问出来的。
“良品率？那是什么？”缺乏教育的乔罗夫显然不是很明白这个词。
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“以这台设备的生產速度来看，这几个月里，它不可能只生產出这么三四十个女孩子——其他人怎么了？”
“呃……这……”海盗帮的倖存者面面相覷，包括乔罗夫在內的一些人甚至露出了恐惧的神色，似乎不太愿意探討这个话题。过了一阵子，才有一个头髮乱如鸟窝的半大男孩用惶恐的语气开了口。
“她们都死掉了……不少人出生时就有致命的畸形，还有些人就像刚才那个人一样，直接……爆炸了。”
“果然。”凰炎说道，“能具体讲讲吗？”
“好、好的！但我要声明，那可不是我们的错！”男孩连忙强调道，“自从发现这些机器之后，我们就一直在设法摸索它要怎么用。还好，在我们老大瞎鼓捣了一阵之后，机器的基础教程就自行启动了。它告诉了我们快速克隆的概念，並且讲了基本操作方法——简而言之，我们需要找到並提供必要的蛋白质、盐、水和其它营养物质，然后设定一些数值，比如对身高体重的微调之类，机器自己会把剩下的事情都办完。”
“我想，这些事坐起来大概不难。”在刚才的战斗中完全没能插上手的费利佩说道，“鱼市场南区到处都是成吨的腐烂鱼內臟和小杂鱼，蛋白质绝对管够，水和盐可以直接从海里获得。”
“是、是的！”年轻的海盗帮成员说道，“当第一批克隆產品成型时，我们原以为，再过几个月就可以拥有一支数百人的精锐战斗队伍，到时候，就连绿洲港防卫部队都不是我们的对手。但很快，情况就出了岔子：第一批快速克隆的『產品』有一百人，但只有十四个没有畸形。而且，其中三人很快因为受到刺激而发生了自爆，还捎带著炸死了我们一个人。之后的几个批次也一样。”
“所以说，你们其实生產了好几百人，才造出了几十个勉强堪用的个体？”
“差不多吧。就算是看上去没问题的那些人，一旦陷入极端的精神波动之中、或者负荷太大，也有可能会突然陷入失控、不分敌我地盲目攻击，甚至是突然爆炸，”鸟窝头少年紧张地吞了口唾沫，“总之，这些人对我们的威胁也很不小，而且並不好用。”
“確实，”一个戴著墨镜的人插话道。费什认出，那正是拿著一大袋子人体残骸在街上被撞到的倒霉傢伙，“每生產一批，我就得去丟弃一大堆死掉的畸形儿和自爆的人的残骸，简直是麻烦透了。”
“而且，就算在那些廉价智能战斗护甲的加持下，她们的短时间战斗力非常强大，但我们也不敢隨便用，”乔罗夫补充道，“因为害怕她们会在战斗中失控。所以，她们顶多只能用来对付对付其它帮派的软柿子，要是遇上更厉害的敌人，就不一定有用了……刚才我也是迫不得已，才……”
“我明白了，”凰炎打断了对方的喋喋不休，“费什先生，我认为，这些人已经提供了他们可能掌握的主要有效信息。现在，把我连接到那台设备上去。我还有一件事要做。”
“啊？好的。”已经对这种做法颇为熟悉的费什迅速解除了凰炎的装备状態，將它放在了那台快速克隆设备外壳上的一处装有眾多数据线接口的地方。接著，凰炎的表面开始缓慢地拉伸、变形，然后形成了一系列细长的探针结构，钻进了数据接口之中。
虽然费什的同伴们早已见惯不怪，但对於费利佩和乔罗夫等人而言，初次见到这种场景，仍然他们感到了深深的震惊——虽然这个时代的大多数人都知道，智能护甲能够隨意变形成各种武器乃至防具，也能通过与御甲士的神经系统结合来达到人甲合一的效果。但是，像凰炎这样不但具备自主思维和判断能力，而且拥有直接与旧文明纪元电子设备的融合能力的，可就很不常见了。
“沧海的神灵啊……你到底是谁？”乔罗夫惊愕地看著费什，“一般的御甲士根本不可能有这样的装备……”
“我是谁不重要，不过，你应该听说过露卡小姐吧？她算是我的……朋友。”
“朋友？”作为大帮派的首脑，乔罗夫自然知道露卡的另一重身份。因此，他並没有立即相信费什的说法，“什么样的朋友？”
“当然是深入交往过的那种，”费什耸了耸肩——考虑到过去在绿洲城酒吧结识作为客人造访的露卡的经过，他的这个说法倒还真不算错，“另外，我目前在诚邀协力者，如果你们愿意协助我，那么，我可以考虑让你们在以后得到一份……更好的工作。”
“呃……”乔罗夫迟疑了。虽然他並不確定费什和露卡的关係，但是，他身边有好几名高级別御甲士作为部下、而且还持有一件极为稀罕的最高等级智能战斗护甲这两件事都是確凿无疑的。仅凭这两点，他也能够確认，费什绝对不可能是什么普通人物。
换句话说，也许他真的可以和对方做交易。
“请问，『更好的工作』指的是……”
“虽然各位被称为『海盗帮』，但就我所知，你们其实是在做一些……不交税的贸易活动，”费什说道，“正好，我可以为各位安排一份有足够高额度的税务豁免特许状，可以让各位持有的商船在与某个公国贸易时获得税收豁免。”
“……成交。”
在犹豫了不到十秒钟后，乔罗夫面对著这位刚刚毁掉了他一大半家底的男人，做出了一生中最关键的抉择。而就在这时，凰炎也脱离了那台设备。
“各位，我现在已经掌握情况了。这些傢伙確实和我们要追查的事件没啥关係。”这套智能战斗护甲用外部扩音器说道。
“啊啊，没错！我们真的什么都不知道！”听闻此言，乔罗夫自然是大喜过望，连忙抓紧时间撇清，“这台设备纯粹是捡来的！”
“这我们已经知道了。”凰炎说道，“我刚才读取了设备系统內的操作记录，发现了一些……非常有趣的信息。”
“怎么说？”安洁问道。
“在大约半年之前，这台设备进行了极高强度的生產——快速克隆技术的安全製造周期应该是三个月左右，极限压缩也是两个月。但是，当时使用它的客户，居然选择了使用极端手段，比如过量投放促进细胞分化和加速成长周期的药物，把这一时间缩短到了二十五天，”凰炎说道，“这比速生种的鵪鶉长得都快了。”
“无疑，这么做的人並不是这帮傢伙。”安洁看了一眼瑟缩成一团、活像是抱团取暖的仓鼠的短裙海盗帮成员。
“是的，这种极端改动无法直接通过傻瓜式的操作界面实现，必须直接修改底层代码，甚至修改一部分硬体。”凰炎解释道，“这意味著相当程度的旧文明纪元知识与技术储备……而这帮蠢蛋甚至连把克隆周期恢復到相对正常水准都不会。”
“所以说……”
“所以，那些经过极端手段压缩成长周期的复製人才会出现那种糟糕的状態，”凰炎表示，“就算是按照標准的三个月周期来，起码良品率会是正常水平。”
“呜……”某个海盗帮的成员悲嘆了一声，“可怜的约翰尼……要是我们早知道有这事，他就不会被克隆出来的人给炸死了。”
“不过，快速复製人会爆炸，这本身就很奇怪吧？”夏娜问道，“我在进入休眠状態之前，可是从未听闻过这种事情。”
“这就涉及到我所说的『硬体改造』了，”凰炎答道，“这台设备的上一批用户，为它增加了一些额外的生產机能——所有由它製造出的快速复製人，都会被额外在颅骨之內、以及心臟附近，分別植入一枚特殊腺体。其中含有大量硝化甘油和多种氧化剂成分。”
“这玩意儿的用处是……”
“是有机炸弹，就这么简单，”凰炎模擬了一声冷笑，“换句话说，这些傢伙的脑袋里有炸弹。”