秦牧回到客栈时，暮色正从屋檐的边缘缓缓垂落。
他推开客栈大门的时候，大堂內的光线已经暗了大半，几盏油灯被陆续点上，暖黄色的光晕在青砖地面上铺开一片片不规则的光斑。
店小二正趴在一张桌边打盹，听见门响连忙直起身来，见是秦牧，连忙擦了擦手迎上来，脸上堆著笑：
“赵公子回来了？灶上还温著热水，要不要给您送上去？”
秦牧摆了摆手，没有停步，径直穿过大堂，踩上楼梯。
脚步声在木製的阶梯上发出沉稳而有节奏的声响，不快不慢，像是一个並不急著回房、也不急著赶路的人。
二楼走廊里很安静，只有尽头几间客房的门缝中漏出暖光。
他走到最里间那扇门前停下，抬手推开门。
门被推开的瞬间，屋內所有人都站了起来。
房间內烛火已经点上了，灯罩里透出的光將整个房间染成一片柔和的暖色。
姜昭月第一个起身，她將膝上那捲书轻轻合上，搁在椅边，然后站起身，微微低下头，姿態恭敬却不显得刻意，像一个早已习惯了在见到他时保持礼数的人。
云鸞从门侧移开半步，她原本手按剑柄的姿態未变，但她的身体微微侧向秦牧的方向，微微頷首，目光从他脸上扫过，確认他一切无恙，便又恢復了那副沉默的姿態，像一柄隨时可以出鞘的剑。
徐凤华从阴影中站了起来。
她放下手中的茶盏，双手交叠放在身前，微微低著头，姿態端庄而安静，像一个在深宫中习惯了用沉默表达敬意的人。
她的目光没有直视秦牧，只是安静地站在那里，等他先落座。
云素心也从靠墙的角落站了起来。
她的动作不快不慢，像是一个已经学会了顺从的人，不再需要被提醒该做什么。
她的目光落在秦牧身上，却没有说话，只是安静地站在那里，像一株在墙根下被风吹久了的草，已经习惯了压低自己的高度。
韩馨儿从矮凳上站起来，手中那只尚未编完的草蚂蚱被她轻轻搁在凳面上，她退后半步，垂手而立，像一个被教养得极好的大家闺秀，知道什么时候该安静，什么时候该退让。
她的目光在秦牧脸上停了一瞬，又低了下去。
陈婉清从靠里的角落站起身，手中那捲东西已经被她合上，放在桌角。
她整理了一下衣裙，微微低了低头，姿態恭敬而不失自然。
明月从矮榻边站了起来，微卷的长髮从肩头滑落，她微微侧过身，让出窗边的位置，低著头，像一个知道自己的位置在哪里的影子。
她的姿態里有一种小心翼翼的顺从，像是一个曾被命运反覆揉搓过的人，已经学会了用最低的姿態来换取安稳。
苏婉也站了起来，她整了整衣裙，双手交叠放在身前，姿態端正，像一个被教养得很好的女子，在长辈面前保持著应有的恭敬。
她的目光落在秦牧身上，又移开，安静地等著他先说话。
陈若瑶原本坐在最靠近內室的位置，见秦牧进来，她也站起身，微微侧过身，让出桌边的椅子。
她的动作比其他人更加自然，像是一个已经在更私密的场合中习惯了这种礼数的人。
秦牧的目光在眾人身上扫过，没有说“不必多礼”，也没有刻意放软语气。
他走到桌边坐下，给自己倒了一杯茶，茶水是温的，像是有人提前备好放在那里的。
他端起来喝了一口，放下，然后靠著椅背，目光扫过房间里那些站著的人，像是已经习惯了这样的场面：“都坐吧。”
眾人这才陆续落座，各自坐回方才的位置。
姜昭月坐在靠窗的椅子上，云鸞依旧站在门侧，徐凤华坐回阴影中，云素心靠回墙边，韩馨儿坐回矮凳上拿起那只未编完的草蚂蚱，陈婉清坐回角落，明月重新在矮榻边坐下，苏婉坐回她的位置，陈若瑶坐在近处。
秦牧端著茶杯，像在等房间內的安静彻底落定，才缓缓开口：“过几日，我要去一趟北莽。”
这句话落下来的时候，房间內安静了一瞬，像一枚石子投入平静的水面，正在向外盪开细密的波纹。
姜昭月抬起头来，目光落在他脸上：“北莽？”她问得轻，像是在確认什么。
“对。”秦牧说，“徐龙象想与北莽结盟，托我去探查那边的虚实。”
姜昭月没有再追问，只是微微頷首，像在確认她已经知道了。
云鸞的手从剑柄上移开，声音简短：“臣也去。”
她的语气很平，像在说一件根本不需要討论的事情。
徐凤华依然坐在阴影里，手中的茶盏轻轻转了一下，水面盪开一圈极淡的涟漪。
她依然垂著眼，声音很轻：“臣妾……也去。”
韩馨儿手中那根草茎终於被她编完了最后一道弧线，她抬起头来，声音认真：“民女也去。去了应该不会给陛下添麻烦。”
她说到“陛下”二字时，声音很自然，像已经习惯了在只有她们几人时这样称呼他。
陈婉清也站起身，微微福了福身：“臣女愿隨陛下同往。”
明月从矮榻边抬起头，微卷的长髮从肩头滑落，露出一张清秀的脸。
她犹豫了一下，声音轻轻：“明月也想去。”
苏婉也点了点头，声音轻柔：“民女也愿同行。”
云素心一直靠墙坐著，等眾人都说完了，她才抬起头来，看了一眼秦牧：“徐龙象和白玉京……应该还不知道陛下的身份吧？”
她问得很慢，像在梳理什么，语气里有一种確认的意味。
秦牧放下茶盏：“不知道。”
云素心微微点了点头，没有再问別的，像是確认了某件她一直放在心头的事情，便重新安静下去。
陈若瑶坐在近处，始终没有开口，只是安静地坐在那里，像在等一个她已经知道结果的安排，不必多言。
眾人已经各自落座，烛火在灯罩中安静地烧著，將那些或坐或站的身影投在墙壁上，像一幅被水浸润过的剪影画。
窗外的夜风从缝隙中漏进来，將桌上那盏茶的杯沿凝起一层极细的水珠。
方才那句“去北莽”像一枚投入水面的石子，已经盪开了第一圈涟漪，而水面下看不见的暗流，也在这一刻，悄然改变了方向。
秦牧的目光在房间內停留了一会儿。
看著眼前这些人，他其实早已经猜到了她们的反应。
无论是云鸞，还是姜昭月，又或者是云素心她们，都不会在他决定前往北莽之后选择留下。
她们习惯了跟隨。
也习惯了站在他身后。
秦牧没有多说什么，只是端起茶杯，將杯中的茶水一饮而尽。
“好了。”
“今日先休息吧。”
“北莽之行，不急於一时。”
他说完，便起身离开。
眾人纷纷起身相送。
走出客栈二楼，夜风迎面吹来。
北境的秋夜比中原更加寒冷，风里带著几分乾燥的凉意，吹过街道两旁的灯笼，將那一点点火光吹得轻轻摇晃。
秦牧沿著客栈后院的小路走去。
那里有一间不大的小院。
院墙不高，里面种著几株已经开始泛黄的树。
这是客栈掌柜专门安排出来的一处清静地方。
而林小鹿，就住在那里。
秦牧推开院门的时候，里面正传来少女轻快的声音。
“小白，你又偷吃我的糕点。”
“说了多少次了，不能这样。”
“再这样，以后不给你吃了。”
声音清脆。
带著少女特有的活泼。
秦牧站在门口，看著院中的那一幕，嘴角不自觉露出一丝笑意。
院子中央。
林小鹿正蹲在地上，手里拿著一块糕点，训斥著一只不知道从哪里跑来的小兽。
她穿著一身浅色衣裙，长发简单束在身后。
没有那些大家闺秀的端庄，也没有修行者的清冷。
她就像一个普通的邻家少女。
简单。
乾净。
看到秦牧出现，林小鹿先是一愣。
隨后脸上立刻露出笑容。
“赵大哥？”
她站起身，將手里的糕点藏到身后。
“你怎么来了？”
秦牧走进院子，看著她笑道：“不能来看看你？”
“当然可以。”
林小鹿连忙说道。
只是说完之后，她又觉得自己反应似乎太快，脸颊微微红了一下。
她低下头，小声说道：“我只是觉得有些意外。”
秦牧笑了笑，没有戳破她的小心思。
两人来到院中的石桌旁坐下。
夜风吹过，树叶沙沙作响。
林小鹿给秦牧倒了一杯茶。
动作很认真。
仿佛这是一件很重要的事情。
秦牧看著她忙碌的模样，沉默了一会儿。
隨后开口。
“小鹿。”
“嗯？”
少女抬起头。
秦牧看著她，说道：
“我要离开一段时间。”
林小鹿脸上的笑容瞬间停住。
她手里的茶壶微微一顿。
“离开？”
她重复了一遍。
声音明显低了下来。
秦牧点头。
“嗯。”
“我要去一趟北莽。”
北莽两个字落下。
院子里突然安静了下来。
林小鹿看著秦牧。
那双清澈的眼睛里，刚才的笑意慢慢消失。
她似乎没有想到这个消息来得这么突然。
“北莽……”
她轻声念了一遍。
隨后抬头问道：
“赵大哥，你什么时候回来？”
秦牧没有立刻回答。
因为他自己也不知道。
北莽之行，涉及太多事情。
徐龙象。
白玉京。
北莽王庭。
还有那些隱藏在暗处的势力。
这一趟过去，不一定什么时候能够回来。
林小鹿看到秦牧沉默，心里似乎明白了什么。
她握著茶杯的手微微收紧。
但很快，她又恢復了笑容。
“那赵大哥什么时候走？”
“明日。”
两个字。
让少女身体轻轻一僵。
明日。
这么快。
她原本以为还有几天时间。
还以为还能再和赵大哥一起待一段时间。
可现在，她忽然发现，自己好像什么都没有准备。
秦牧看著她的表情，轻声说道：
“小鹿，我只是去办一些事情，不是离开不回来了。”
“北莽虽然危险，但我有自己的安排。”
林小鹿低著头。
过了片刻。
她忽然抬起头。
“那我也去。”
声音很轻。
却没有任何犹豫。
秦牧微微一怔。
“你？”
林小鹿点头。
“嗯。”
“我也去北莽。”
她说得很认真。
不像是在赌气。
也不像是在撒娇。
就是单纯地做出了决定。
秦牧看著她，笑了一下：
“北莽很危险。”
“我知道。”
林小鹿回答得很快。
“那里有很多坏人，也有很多危险。”
“可是……”
她停顿了一下。
目光落在秦牧身上。
“赵大哥要去的地方，我为什么不能去？”
这一句话，让秦牧沉默了一瞬。
林小鹿低头看著自己的手指。
声音慢慢变小。
“以前我一个人在外面的时候，没有人管我。”
“遇到危险的时候，也没有人在旁边。”
“可是后来遇到了赵大哥。”
“你帮过我很多次。”
“所以……”
她抬起头。
眼神认真。
“我不想在赵大哥需要人的时候，只是在这里等。”
夜风吹过。
少女额前的一缕髮丝轻轻飘动。
她没有说什么惊天动地的话。
也没有说什么生死相隨。
只是很简单的一句话。
我想跟著你。
秦牧看著她。
忽然想起第一次见到林小鹿的时候。
那时候的她，还是一个什么都不懂、却又倔强得不肯低头的小姑娘。
会因为一块糕点开心。
会因为一点小事生气。
会在危险面前害怕。
可是现在，她已经能够平静地说出要跟隨他去北莽。
秦牧轻轻嘆了一口气。
“你知道跟著我，会遇到什么吗？”
林小鹿点头。
“知道。”
“可能会受伤。”
“可能会遇到危险。”
“可能会吃很多苦。”
她说到这里，停顿了一下，然后露出一个笑容。
“可是赵大哥不是也一样吗？”
秦牧愣了一下。
林小鹿看著他。
“既然赵大哥都不怕。”
“那我也不怕。”
院子里安静了下来。
只有秋风吹过树梢的声音。
秦牧看著面前的少女，许久之后，终於笑了。
“好。”
“那就一起去。”
林小鹿眼睛顿时亮了起来。
“真的？”
秦牧点头。
“真的。”
少女忍不住笑了。
那笑容比院中的灯火还要明亮几分。
她站起身，像是突然想起什么一样，连忙说道：
“那我现在就去收拾东西。”
说完，她转身就往屋里跑。
跑了两步，又突然停下。
回头看向秦牧。
“赵大哥。”
“嗯？”
“你等我。”
秦牧看著她。
笑著点头。
“好。”
少女这才放心地跑进屋內。
房门关闭。
秦牧站在院中，看著那扇门，眼神逐渐变得深邃。
北莽。
这一趟，註定不会平静。