建安三年（198年）正月，荆州，襄阳。
新年的爆竹声刚刚散去，襄阳城还笼罩在一片喜庆之中。
街头巷尾，红纸屑隨风飞舞，孩童们追逐嬉戏，全然不知这座城池正站在命运的十字路口。
刘表已经整整十日没有上堂了。
他的病，比去年冬天更重了。
医官们进进出出，药渣一筐筐往外倒，可那张曾经红润的脸，如今已瘦得只剩皮包骨头。
府中上下人心惶惶，各方势力蠢蠢欲动，蔡瑁每日往刘琮府上跑，蒯越闭门谢客，刘琦守在父亲榻前，寸步不离。
而就在这风雨欲来的时刻，一辆马车悄然驶入襄阳城。
车中坐著的人，青衫布履，面容奇特，一双眼睛却亮得惊人。
正是庞统庞士元。
他掀开车帘，望著窗外熟悉的街巷，心中涌起无限感慨。
襄阳，他的故乡。
自从那年离开水镜庄，北上投奔姬轩辕，他已经数年没有回来了。
“先生。”
隨从低声道：“先回府还是……”
庞统放下车帘，微微一笑：“先去拜见叔父。”
庞德公的府邸在城南，闹中取静。
这位襄阳名士，与司马徽、黄承彦齐名，是荆州士族的领袖人物。
庞统幼时便在他门下读书，叔侄之情，亦师亦友。
庞德公正在后院修剪花木，听见脚步声，抬头看见庞统，手中的剪刀“咔嚓”一声，剪断了一枝开得正艷的梅花。
“士元？”
他放下剪刀，快步迎上来：“你怎的回来了？”
庞统深深一揖：“侄儿见过叔父。”
庞德公扶起他，上下打量，眼中满是欣慰：“好，好，听说你在丞相麾下颇受重用，老夫甚是欣慰。”
他顿了顿，压低声音：“丞相派你来的？”
庞统没有否认，只是点了点头。
庞德公沉默片刻，嘆了口气：“进屋说话。”
庞德公书房中，叔侄对坐。
庞统將姬轩辕的谋划一一道来。
庞德公听完，沉默良久。
“丞相的意思，是要荆州归顺朝廷？”
庞统点头：“叔父明鑑，如今北方已定，天下归一只是时间问题，荆州若能在此时归顺，既可保全宗庙，又可免於战火，丞相说了，荆州世家一切照旧，官职不变，田產不夺，刘琦公子继位荆州牧，蒯越、蔡瑁各安其位。”
庞德公捋著鬍鬚，目光深远：“丞相倒是大方，可蔡瑁那边，怕是不会答应，他一心要扶刘琮上位，与孙坚结盟，若刘琦继位，他的如意算盘就落空了。”
庞统微微一笑：“所以，侄儿要先见蒯越，再见刘琦，至於蔡瑁……”
他顿了顿，目光锐利：“等大局已定，他答应不答应，都不重要了。”
庞德公看著这个侄儿，忽然笑了：“士元，你变了，当年在水镜庄，你可没有这般果决。”
庞统也笑了：“叔父，这天下，也变了。”
荆州，蒯府。
蒯越正在书房中来回踱步，焦躁不安。
刘表的病情一日重似一日，蔡瑁的活动也一日密似一日。
他几次想劝刘表立刘琦为嗣，可每次话到嘴边，都被蔡瑁的人打断。
若刘琮继位，蔡瑁掌权，荆州必倒向孙坚。
届时，他们蒯家怎么办？
“老爷。”
门客匆匆而入：“有客求见。”
蒯越不耐烦地挥手：“不见！”
门客道：“那人说，他叫庞统。”
蒯越一怔，霍然转身：“庞统？庞士元？！”
他快步迎出府门。
庞统正负手站在门外，青衫飘飘，气度从容。
“蒯先生，別来无恙？”庞统拱手笑道。
蒯越连忙还礼，將他请入书房。
二人落座，蒯越也不绕弯子，开门见山：“士元此来，是为荆州之事？”
庞统点头：“正是。”
蒯越苦笑：“丞相派你来，是要荆州归顺朝廷？”
庞统道：“蒯先生是聪明人，统也不兜圈子，北方七州已定，天下大势，尽在丞相掌中，荆州若能在此时归顺，可保满门富贵，若执意对抗，袁绍、韩遂的下场，先生应该清楚。”
蒯越沉默。
庞统继续道：“先生是荆州世家之首，德高望重，若先生肯出面，拥立刘琦公子继位，归顺朝廷，则荆州可保，蒯家可保，丞相说了，刘琦继位后，先生为荆州別驾，总领政务。”
蒯越眼中闪过精光：“丞相当真如此许诺？”
庞统郑重道：“统岂敢妄言？”
蒯越站起身，走到窗前，沉默良久。
窗外，冬日的阳光照在庭院的积雪上，白得刺眼。
“蔡瑁不会坐视不管。”他转过身，看著庞统。
“他手里有兵。”
庞统微微一笑：“兵？先生以为，蔡瑁那些兵，能挡住朝廷的大军？”
蒯越一怔。
庞统站起身，走到他面前，声音不高，却字字清晰：“丞相已命关羽將军在徐州集结兵马，隨时可以南下，只要荆州有变，三日之內，朝廷的大军便可兵临城下。”
他顿了顿，又道：“况且，先生別忘了，益州刘焉已经归顺朝廷，若荆州有变，益州兵顺江而下，与朝廷大军两面夹击，蔡瑁拿什么抵挡？”
蒯越倒吸一口凉气。
他忽然明白了，姬轩辕不是来求荆州的，而是来收荆州的。
他给的不是选择，而是最后通牒。
“士元。”
他缓缓开口：“容我再想想。”
庞统点头：“统在襄阳等先生的消息，不过……”
他意味深长地看著蒯越：“先生的这个『想想』，最好快一些，刘使君的身体，怕是等不了太久了。”
荆州，刘琦府。
庞统从蒯越府出来，径直去了刘琦的住处。
刘琦这些日子瘦了许多，眼窝深陷，面色憔悴。
父亲的病情、蔡瑁的咄咄逼人、弟弟的暗中活动，让他心力交瘁。
“公子！”
伊籍轻声道：“庞统先生求见。”
刘琦一怔：“庞统？庞士元？”
他连忙起身相迎。
庞统入府，与刘琦见礼。
寒暄几句后，庞统开门见山：“公子可知，蔡瑁近日频频与孙坚使者来往？”
刘琦面色一变：“先生此言当真？”
庞统从袖中取出一封信，递给刘琦：“公子请看。”
刘琦接过信，展开一看，面色越来越白。
信是蔡瑁写给孙坚的，信中言辞恳切，表示愿拥立刘琮继位，与孙坚结盟，共抗朝廷。
“这……”
刘琦手微微发抖：“蔡瑁他……”
庞统收回信，正色道：“公子，如今形势危急，若再犹豫不决，荆州必落入蔡瑁之手，届时，公子性命难保。”
刘琦咬牙：“先生教我。”
庞统道：“公子是刘使君长子，继位名正言顺，如今蒯越先生已答应拥立公子，庞德公也愿出面为公子说话，只要公子点头，我们便可在刘使君面前，促成此事。”
刘琦沉默片刻，忽然问道：“丞相……想要什么？”
庞统看著他，目光坦诚：“丞相要的，是一个归顺朝廷的荆州，一个安定的南方，公子继位后，只需向朝廷称臣，年年纳贡，岁岁来朝，荆州一切照旧，公子仍是荆州之主。”
刘琦怔住了。
他原以为，姬轩辕会藉此机会吞併荆州，没想到……
“丞相他……当真如此宽厚？”
庞统微微一笑：“丞相心中，装的是天下苍生，他说，荆州百姓已经苦了太久了，不能再让他们受战乱之苦。”
刘琦站起身，向庞统深深一揖：“先生，琦愿归顺朝廷！”
荆州，刘表府。
刘表已经三天没有进食了。
他躺在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，整个人瘦得只剩一把骨头。
医官说，油尽灯枯，也就是这几日的事了。
榻前，刘琦跪在左侧，泪流满面，刘琮跪在右侧，低著头，不知在想什么。
蔡瑁站在刘琮身后，面色阴沉，蒯越站在刘琦身后，神色凝重。
刘表睁开眼，看著这两个儿子，浑浊的眼中闪过复杂的光芒。
“琦儿……”他艰难地开口，声音沙哑得几乎听不清。
刘琦膝行上前，握住父亲的手：“父亲，孩儿在。”
刘表看著他，嘴唇翕动：“你……过来……”
刘琦將耳朵凑到父亲嘴边。
刘表用尽最后一丝力气，断断续续道：“荆州……交给你了……莫要……辜负为父……”
刘琦泪如雨下：“父亲！孩儿定当竭尽全力，守护荆州！”
刘表微微点头，又看向刘琮。刘琮低著头，不敢与父亲对视。
刘表嘆了口气，闭上眼睛。
片刻后，他忽然又睁开眼，看向蒯越：“异度……”
蒯越上前：“主公。”
刘表从枕下取出一封信，递给他：“这封信……交给丞相……”
蒯越接过信，手微微发抖。
信上写的什么，他不知道，但他明白，这是刘表的遗愿，是荆州归顺朝廷的最后一道命令。
刘表又看向蔡瑁。
蔡瑁面色铁青，一言不发。
刘表没有说什么，只是摆了摆手，示意眾人退下。
眾人鱼贯而出。
刘琦走到门口，回头看了一眼。
父亲已经闭上了眼睛，面色平静，仿佛只是睡著了。
刘琦跪在门外，向父亲的臥房深深叩首。
身后，蒯越、庞统、伊籍等人齐齐跪下。
蔡瑁站在廊下，面色阴沉，一言不发。
当夜，刘表病逝於襄阳，享年六十七岁。
临终前，他將荆州託付给长子刘琦，並留下遗命。
归顺朝廷，永不背叛。
消息传出，襄阳城中哭声一片。
蔡瑁连夜召集心腹，密议对策。
可庞统早已布下天罗地网，关羽的三万大军已至徐州边境，隨时可以南下，蒯越控制了襄阳城门，刘琦的卫队接管了府库。
蔡瑁知道，大势已去。
次日，刘琦在蒯越、庞统的拥立下，继任荆州牧。
他发布的第一道命令，便是归顺朝廷，遣使往顺天，向天子称臣。
顺天，天策府。
姬轩辕接到刘琦的归顺表文时，正在与郭嘉对弈。
他放下表文，微微一笑。
郭嘉凑过来看了一眼，桃花眼弯起：“恭喜主公！荆州已定！”
姬轩辕摇头，目光深远：“荆州定了，可南方还没定，孙坚不会善罢甘休，曹操也不会坐视不管。”
他站起身，走到舆图前，手指点在江东的位置上。
“接下来，该收拾孙坚了。”