宣布护卫队不限男女的消息之后，五天的时间眨眼就过去了。
这五天里，整艘船的气氛都和从前不一样了。
男丁们白天跟著留白和周大宇练队列、跑跳、挥工兵铲，个个晒得黑黝黝的，汗水能把衣裳浸透好几回。
留白治军严，动不动就要加练，有几个偷懒的被罚去搬了三天粮袋，累得第二天手都在抖。
可女眷们也不閒著。
往常她们不是围著灶台转就是做针线，这回全变了。
何金花带头在甲板角落练扎马步，一扎就是小半个时辰，两条腿抖得跟筛糠似的也不肯停。
还搬水桶、背粮袋，样样都跟男人们较著劲。
有人看不惯，嘴碎道：“女人上了战场还不得哭，到时候手软脚软，连刀都提不动，还不是得靠男人护著。”
这话传到了周杜鹃耳朵里，她也没急著爭辩，只让何老村长和周老太把规矩传下去：护卫队吃的是危险饭，工钱、口粮、装备一样给，训练和惩罚也一样受。
谁想拿好处，就凭本事过关。
同规同罚，四个字把“偏袒女子”的嘴给堵上了。
爭议也从男女之爭，变成了能力之爭。
何金花听了这话，练得更狠了。
她手心磨出血泡，破了又磨，磨出茧子，硬是一声没吭。
旁人问她疼不疼，她只说：“不疼，痒。”
周杜鹃站在远处看著，没给她开小灶，也没许旁人故意讥讽。
该练就练，该罚就罚，一视同仁。
第五日清晨，两艘船並排缓行，江面上的风带著湿气，吹得人精神一振。
主船甲板被清出一大片空地，临时搭起了选拔场。
留白站在正中，手里拿著根树枝当教鞭，周大宇在一旁扯著嗓子喊號子，活像个半大小子军队里的教官。
“都给我精神点！等会儿谁掉链子，別怪我不讲情面！”
参加选拔的人分成两排站著，约莫有一百多號，男多女少。
何金花站在女队的最前面，脸颊红扑扑的，眼神却亮得惊人。
考核分四项：负重绕甲板三十圈、弩机上弦模擬、工兵铲格挡、两人一组近身拆招，最后再考临场听令。
负重用的是粮袋，一袋五十斤，扛著绕甲板走三十圈，折算下来得有五六里地。
周大宇扛著粮袋走在最前头当领跑的，一边跑一边还喊號子：“一二一，一二一！跟上！別掉队！”
有人跑到第十圈就开始喘粗气，有人跑到二十圈腿都在打颤。
何金花咬著牙跑，一圈都没落下，脸上淌的汗把衣领都洇湿了。
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“二十八……二十九……三十！到！”周大宇把粮袋往地上一扔，喘著粗气宣布。
何金花把粮袋放下，手都在抖，却硬撑著没弯腰。
她低头看了眼自己的手，血泡破了几个，混著汗水糊了一手。
她拿袖子胡乱擦了擦，抬头挺胸站好。
弩机上弦模擬用的是没装箭的弩，周大宇示范了一遍怎么拉弦上箭，然后让大伙儿一个个来。
拉得动的就算过，拉不动的……就继续练。
这关刷掉了不少人，有人拉了半天弦纹丝不动，憋得脸都红了，只能灰溜溜下去。
何金花一下就把弦拉满了，动作利落得连周大宇都多看了她两眼。
工兵铲格挡是留白亲自考的。
他拎著把训练用的木刀，模擬各种角度的攻击，让考核的人用工兵铲格挡。
挡得住的算过，挡不住的……也被刷掉了。
轮到何金花时，留白出手比旁人快了几分，斜劈、直刺、侧砍，招招都带著劲风。
何金花握铲的手虎口都被震麻了，却硬是咬牙接下了七八招。
留白收了刀，点了点头，没说话。
最后是近身拆招。
两人一组，抓鬮配对。
何金花抽到的是个同村的少年，叫周石头，长得五大三粗，比她高出一个头。
周石头原先还嬉皮笑脸，觉得自己让她两招也能贏，还跟旁边人挤眉弄眼的。
等真交上手了，他才发现自己错得离谱。
何金花矮他一头，身形也单薄，可脚步灵活得像条泥鰍。
周石头一巴掌拍过来，她身子一矮就躲过去了，顺势一个扫堂腿过去。
周石头没防备，被绊了个趔趄，险些摔倒。
“嘿！”周石头恼了，稳住身形，挥拳就砸。
何金花侧身避开，脚下一转，绕到他身侧，肩膀往前一顶，手顺势一拉。
周石头重心不稳，被她借力一带，整个人就摔了出去，“砰”一声砸在甲板上。
围观人群先是一静，隨后爆出一阵惊呼。
周石头趴在地上，半天没回过神来。
何金花喘著粗气退回去，脸上没什么得意的神色。
她手心火辣辣地疼，刚才那一下用劲太大，把刚结痂的血泡又给磨破了。
留白当眾点了她的名，宣布她通过选拔，列入护卫队候补名册，先跟隨老队员训练巡夜。
人群又是一阵骚动，有人窃窃私语，有人瞪大了眼睛，还有人脸上带著点不以为然。
一个没考上的男生站了出来，脸涨得通红，嚷嚷道：“她……她肯定是运气好！我刚才脚滑了才没发挥好，凭什么一个姑娘能进护卫队，我却不能进？”
人群隨之骚动，几个没考上的少年也露出不甘神色，跟著起鬨。
周杜鹃站在阴影处看著，没立刻出声。
她看向留白。
留白冷冷问那男生：“你是不服规矩，还是不服她？”
男生咬牙道：“我不服她！”
“行。”留白抬手一指，“你俩再比一场，只许用训练招式，不许下狠手，谁先被压制三息，算谁输。”
男生以为这是给自己翻身的机会，擼起袖子就上。
何金花也没废话，握紧了拳头站好。
交手不过十几招，男生的蛮劲就耗得差不多了。
他冲得太猛，被何金花一个侧身躲开，顺势一拉一拧，整个人就被按在了甲板上，动弹不得。
留白上前数数：“一……二……三。”
男生满脸通红，却再也说不出话，只能低声认输。
何金花鬆开手，退后两步，喘著粗气站好。
围观的人这下彻底没声了。
留白扫了眾人一眼，沉声道：“护卫队不看男女，只看能不能守住命令、守住身后的人，谁还有意见？”
没人吭声。
夜风里，周杜鹃把新入选的一百人名册收好，其中女子只有五个，却足以成为开端。
她给留白確认后续训练安排：新队员先不发复合弩，只练警戒、传令、负重和近身防守，等纪律稳定再逐步接触核心武器。
留白点头，又提醒她陆路比水路更难走，队伍一旦拉长，最容易被人从中段和后尾下手。
周杜鹃望著黑沉沉的江面，点了点头：“到了赣州先探路、补给、打听情况，绝不能把八百口人当普通逃荒队伍乱走。”
远处舟船长派人传来消息，再过一日便能靠赣州码头。
船上眾人的兴奋里，悄悄多了一层紧张。