对於正驾驶著一台“戈隆”步行机，在“漏斗”下方的通道中进行例行巡逻的科技考古学助理芬.巴纳德而言，这个夜晚就像过去的许多个夜晚一样充满了疲倦与无聊。
虽然在最初，当他接到皇帝的命令、加入前往传说中被珐云公国严密保护的“秘境”开展调查工作时，芬.巴纳德也曾经兴奋过一阵子。但很快，现实就给了这个希望成为科技考古学家的年轻人一记当头棒喝。
最初的苦难来自於航程——在加入科技考古队后，芬.巴纳德与其他九十名助理，以及十六个科技考古学家一道，搭上了帝国禁卫第一旅的运输舰“宽容”號，开始前往帝汶岛。
虽然这艘四千吨级的运输舰是专为远洋航行设计的，但不幸的是，在进入低纬度地带之后，芬.巴纳德还是感受到了热带海洋的“热情好客”：在这个经歷了千年以上全球变暖的时代，热带海域的风暴，无论是强度还是频率，都远远超过了旧文明纪元。
对不习惯航海的人而言，穿过低纬度海洋的航行，就意味著无穷无尽的摇晃与呕吐，以及在狂暴自然面前的深切无力感。
在被狠狠地摇晃了一个多星期、就连脑花都快被摇匀之后，芬.巴纳德和另外一百零三个同伴——有一个助理因为在船上突发疾病而去世，另外两人在冒险前往甲板透风时意外落水身亡——终於跟隨帝国禁卫第一旅一道，登上了这座遥远的热带岛屿。
在刚刚登陆的那天，他甚至能清楚地感觉到，土地在自己的脚下摇晃。这种感觉花了很长时间才完全消除。
接著，更糟糕的事情才接连发生。
芬.巴纳德万万没有想到，林登希尔德-珐云家族世代禁止他人踏入的禁地、传说中的“秘境”，居然是一片荒芜、空旷的黑色玻璃化原野。虽然那些资深的科技考古学家对此颇为兴奋，热烈地討论著这儿的成因，但他却只感到了恐惧：在初次见到这片一望无际的黑色时，芬.巴纳德就產生了一种相当糟糕的感觉。
他的直觉告诉他，他不应该来到这里。这片黑色的玻璃化原野散发著一种令人不安的气息，在死气沉沉的土地之下，有什么东西正在潜伏、在窥伺，在等待著他的到来。
如果不是指望能通过这次勘探任务积累经验、为以后成为正式的科技考古学家做好准备，芬.巴纳德很可能已经屈服於那种不祥的感觉，要求离开这里了。而在那之后，隨著勘探工作的开展，这种感觉逐渐消退了——不过，这並不是因为芬.巴纳德已经不再害怕，而仅仅只是大量繁重、劳累的工作完全占据了他的大脑，让他暂时无法继续思考这方面的事。
在半个多月的时间里，他们测量地面，在光滑的玻璃化地表上用鹤嘴锄、锤子和凿子打开缺口，將资深科技考古学家们提供的探测器植入其中，又在不同的地点布设和引爆炸药——据说，这一切都是为了测算声波在地下传播状况的变化，从而寻找深埋於基岩之中的空腔。
此外，在顶著炎炎烈日干完这些苦工之后，芬.巴纳德等人还要处理大量的计算和文书工作，让自己的大脑变得和身体同样疲累不堪。
好在，他们的辛苦至少得到了一些回报：在经过长时间的奋斗后，最终，科技考古队成功定位了被封印在这片黑色玻璃土地之下的古代设施，並找到了可以进入其中的通道。
经过一系列艰苦的挖掘和爆破，他们在熔融又凝固的黑色玻璃层中炸开了一个被士兵们称为“漏斗”的缺口，並成功进入了其中……
……然而，也就在这时，噩梦变成了现实。
在成功挖出“漏斗”、並清理掉下方的玻璃碎块之后不久，芬.巴纳德就挖到了一座封住下方通道的重型装甲大门——好在，就在大门被清理出来之后，他的值班时间也结束了。於是，对这扇挡路的障碍物进行爆破拆除的重任，落到了下一班人员的头上。
而他们连一个都没能倖存下来。
芬.巴纳德是在食堂吃饭时看到那场混乱的：一台巨大的人形机器人从“漏斗”钻出，开始將古老而残忍的怒火无差別地倾泻向周围的所有人。虽然帝国禁卫第一旅对这种情况已经有所防备，但在短短数分钟的战斗中，仍然有多个重武器阵地遭到破坏，超过五十人——包括了接替芬.巴纳德的那一班次进行发掘的十个科技考古助理——当场丧生。
最终，是强大的“水晶骑士”们在牺牲了其中一名成员后，才勉强將这名古老的守卫者击倒。不过，整件事也彻底印证了芬.巴纳德最初的直觉的可靠性。
没错，这就是一片充满了危险的不祥之地。
可惜的是，虽然从理论上讲，包括芬.巴纳德在內的科技考古队成员们並非军人，而只是“志愿参加”本次发掘任务的平民，无论何时都可以自由离开。
但不幸的是，能离开这座炽热岛屿的交通工具全都掌握在帝国军手里，而当初的协议並未规定，他们可以自由使用这些交通工具。
因此，当芬.巴纳德终於开始萌生退意时，他发现，自己已经走不了了。
好在，由於“漏斗”之下的古老遗址中不断出现威胁，在第一次意外之后，负责管理本次发掘行动的伊斯坎德尔.罗蒙诺索夫博士也立即採取了调整措施：每次进入“漏斗”之下，进行发掘清理的科技考古队员人数都受到了限制，在对重要的堵塞区域和封闭的大门进行爆破时，一律採用定时引爆手段，非战斗人员撤离到一公里外、以免捲入与被唤醒的守护者之间的交火。
此外，为了安全起见，对於需要进入遗蹟中进行清理、检查、巡逻工作的科技考古队员，伊斯坎德尔.罗蒙诺索夫还贴心地提供了原本由帝国禁卫军使用的“戈隆”步行机。这些旧文明纪元建造的装甲巨人虽然並不一定能保证使用者安全无虞，但“铁包肉”本身就足以为他们提供最起码的底气，让他们能鼓起勇气、重新进行工作。
此时此刻的芬.巴纳德就是如此。
透过古老的步行机的气泡状座舱盖，这位科技考古学助理努力瞪大了因为疲惫而布满血丝的双眼，注视著这些如同蚁穴般复杂的地下隧道內的一切。
根据那些正式的科技考古学家的说法，埋藏在这片黑色玻璃原野下的古老遗蹟，很可能是迄今为止被发现的最为复杂的地下遗蹟，各种各样的岔道、上升通道和竖井多达上百条，很多地方都隱藏著密室和暗门。
虽然在一部分区域內，科技考古队找到了一些过去留下的示意图和指向標誌，但不幸的是，迄今为止，他们仍然没有发现伊斯坎德尔.罗蒙诺索夫想要的东西。
这次任务的另一大难点，就是几乎没人知道自己在找什么。负责指挥的伊斯坎德尔.罗蒙诺索夫从皇帝那里获得的具体任务指令被列为机密，他只告诉其他人，一旦发现有著特殊编號和標记的密室，就立即向他报告。
至於那座密室本身是用来干什么的，里面又有什么，同样也被列为最高等级的机密。而目標信息的极度匱乏也也意味著，科技考古学家们平时使用的各种遗蹟结构分析、线索整理等定位目標的手段，在这下面根本派不上用场。一旦进入“漏斗”之下的空间、开始工作，他们唯一能做的，就是拉网式搜索整片区域，寄希望於能够撞上大运、找到目的地。
“唔……我真是受够这种鬼地方了……早知道当科技考古学家是干这样的活儿，我就应该听妈妈的话，去家里的便利店当店员的……”在“戈隆”转过一个用萤光涂料在墙上画出的转向標记之后，芬.巴纳德自言自语道。
在所有分配下来的任务中，最令人不快的就是这种夜间的巡逻任务——虽然经过清理的隧道在理论上是安全的，但是，为了避免发生意外、同样也为了避免有心怀不轨者悄悄潜入，因此，科技考古队仍然安排了严密的巡逻时刻表，由他这样的助理负责进行。
虽然在巡逻时，他可以坐在这种武装“戈隆”之內，而且身后会有一个全副武装的步兵班伴隨行动，但这一切都无法给芬.巴纳德带来多少慰藉：毕竟，自从“漏斗”被打开后，他已经数次亲眼见识过潜藏於这下面的恐怖之物。无论是他，还是那些跟著巡逻的士兵都相当清楚，他们目前只能指望这些隧道確实空无一物。
否则的话，无论是旧文明纪元铸造的机械身躯，还是皇家军工厂生產的步枪和60毫米反装甲火箭弹，都不太可能救得了他们的性命。
值得庆幸的是，今晚的巡逻已经到了尾声。在看到第九个用萤光涂料画出的转向標记之后，芬.巴纳德知道，自己只需要再绕过一条两百米长的弧形通道，就能抵达位於“漏斗”下方的主通道出口，然后从这里离开了。
然而，就在他开始对自己安全完成又一次巡逻任务感到庆幸时，“戈隆”的显示器突然传出了两个细微的异常信號。
作为旧文明纪元的技术產物，所有“戈隆”都拥有极为复杂精细的传感器，用於感知外部环境的变化。这些整合了厘米波雷达、震动传感器、宽频谱光学传感器和二氧化碳\\费洛蒙探测器的复合式设备可以敏锐地发现出现在周围数百米內的生物和非生物，哪怕是有烟雾、玻璃、岩层等遮蔽也一样。
在看到那两个按理说不应该出现的光点时，芬.巴纳德先是吃了一惊，然后立刻反应了过来——这两个信號的尺寸和普通人类相近，这证明应当不是隱藏在这下面的古老自律兵器守卫者。而它们全都包裹著一层代表能量辐射的光圈，这表明两人身上穿著某种可以提供辅助动力的可穿戴设备。
这类设备要么是不太常见、只偶然在少数旧文明纪元实验室废墟中出现的轻型工程用外骨骼，要么是大名鼎鼎的智能战斗护甲。考虑到目前的情况，只可能是第二种情况。而从“戈隆”的敌我识別系统没有任何反应这点来看，这两名御甲士並非帝国军的成员。
是入侵者！
在確认这一点后，芬.巴纳德先是吃了一惊，但这种惊讶很快变成了洋洋自得的喜悦：很显然，有两个不属於帝国军序列、而且显然正在图谋不轨的傢伙混入了这处发掘现场，但却被他幸运地发现了。
没错，御甲士確实非常强大，不过那也是针对人类而言。在和近十吨重的“戈隆”步行机面对面时，一般的御甲士並不占有多少优势。
更何况，这台“戈隆”还是装备了六管点303口径机枪的军用型號。在近距离射击时，就算是强化防御的重型智能战斗护甲，也抵挡不住这种武器的穿甲弹攒射。
此时此刻，在弧形弯道的另一头，那两名入侵的御甲士显然还没有发现他——毕竟，“戈隆”的高精度传感器的质量自然也小不了，对智能战斗护甲而言实在是太过笨重、难以携带。在这种隔著大片岩石的环境下，占据信息优势的自然是他。
而先发现，就意味著能够先摧毁对方。
在打定主意之后，芬.巴纳德示意跟隨著自己的步兵停下了脚步，然后让“戈隆”停止前进，以免它巨大的碟状足继续发出噪音、让对方警觉。接著，他將机枪的瞄准线对准了前方，开始了守株待兔——只要那两个入侵者敢出现，他就会在对方弄明白髮生了什么事之前，抢先扣动扳机。
而接下来的事也如同他预料中那样发生了。
两个穿著智能战斗护甲的人影刚一露面，“戈隆”的六管重机枪就开始了怒吼。子弹的暴雨迅速笼罩了他们所在的位置，將智能战斗护甲、连同里面的人一同打穿……为了確保击杀对手，芬.巴纳德一直持续射击到子弹计数器变成零，才鬆了口气。
接著，他发现了一件惊人的事情：在那两具穿著智能战斗护甲的尸体身上，赫然装备著一层水晶状的附加防护层！
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